Las pestes en la antigüedad

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Debe entenderse aquí peste en su sentido de epidemia pues, en la mayor parte de las pestilencias de la antigüedad no es posible determinar la naturaleza de estas y, probablemente, la mayor parte de ellas no estaban causadas por el agente “Yersinia Pestis”, causante de la verdadera peste bubónica.

Quizá las primeras referencias a la peste bubónica puedan encontrarse en la Biblia. Así, Yavé dijo a Moisés y Arón:”tomad un puñado de ceniza del horno y que la tire Moisés hacia el cielo, a la vista del faraón, para que se convierta en un polvo fino sobre toda la tierra de Egipto y produzca a hombres y animales pústulas eruptivas y tumores” (Éxodo 9.8) y en el primer libro de Samuel se nos dice cómo Yavé castiga a los filisteos por haberse apoderado del Arca: La mano de Yavé pesó grandemente sobre los de Azoto, y los desoló e hirió con tumores… (Samuel I.5.6) o cuando dice: …y la mano de Yavé se dejó sentir sobre la ciudad y hubo en ella gran espanto; hirió a … pequeños y grandes, y les salieron tumores en sus partes secretas. (Samuel I.5.9) … Los que no morían fueron atacados de tumores y los alaridos de angustia de la ciudad subían hasta el cielo. (Samuel I.5.12). Debe notarse que la utilización de la palabra “tumor” (como traducción de epholim) puede ser equívoca, teniendo más bien esta el sentido de hinchazón o tumefacción, y que bien podría referirse a ganglios inflamados (bubones en la región inguinal)[1].

Pero más llamativo es el hecho de que ante las desgracias enviadas por el dios de Israel, los filisteos decidan devolver el Arca ofreciendo como desagravio cinco estatuillas representando las bubas y, ¡sorprendente!, otras cinco mostrando los vectores de esa enfermedad, las ratas: Preguntaron los filisteos: ¿Y qué desagravio hemos de hacerle? Respondieron: cinco tumores de oro y cinco ratas de oro, tantos como príncipes filisteos (Samuel I.6.4). Parece deducirse que los judíos conocerían ya la relación entre la peste bubónica y las ratas, lo que supondría intuir el principal vehículo de transmisión de la enfermedad.

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[1] Pitanga Santos. O termo hemorroidas na Biblia.